Шифрование — это средство обеспечения конфиденциальности данных, хранящихся в памяти компьютера или передаваемых по проводной или беспроводной сети.

Шифрование является краеугольным камнем всех служб информационной безопасности, будь то система аутентификации или авторизации, защищенный канал или средства безопасного хранения данных.

Любая процедура шифрования, превращающая информацию из обычного «понятного» вида в «нечитабельный» зашифрованный, естественно должна быть дополнена процедурой дешифрирования, которая, будучи примененной к зашифрованному тексту, снова приводит его в понятный вид.

Пара процедур — шифрование и дешифрирование — называется криптосистемой. Обычно
криптосистема предусматривает наличие специального параметра — секретного ключа.
Криптосистема считается раскрытой, если найдена процедура, позволяющая подобрать ключ
за реальное время. Сложность алгоритма раскрытия является одной из важных характеристик
криптосистемы и называется криптостойкостью.

В криптографии принято правило Керкхоффа, заключающееся в том, что стойкость шифра должна определяться только секретностью ключа. Так, все стандартные алгоритмы шифрования (например, AES, DES, PGP) Щироко известны, их детальное описание содержится в легкодоступных документах, но от этого их эффективность не снижается. Система остается защищенной, если злоумышленнику известно все об алгоритме шифрования, но он не знает секретный ключ.

Существует два класса криптосистем — симметричные и асимметричные. В симметричных схемах шифрования (классическая криптография) секретный ключ шифрования совпадает с секретным ключом дешифрирования. В асимметричных схемах шифрования (криптография с открытым ключом) открытый ключ шифрования не совпадает с секретным ключом дешифрирования.